Слово «этнос» является греческим по происхождению и обозначает «племя», «народ», «группа людей», «род». В современном научном языке отсутствует единое понимание сущности этноса. Различные ученые по-разному определяют те признаки, которые составляют понятие «этнос». В науках, изучающих национальные отношения, понятие «этнос» является центральным. Этносы — один из древнейших типов общностей людей.
Этнос — это естественно сложившийся коллектив людей со своими стереотипами поведения, особенностями культуры, психики, противопоставляющий себя всем другим таким же коллективам: «мы» - «они».
От слова «этнос» существует множество производных. Основа слова «этно» используется чаще всего в значении «народный». Широкое распространение получили термины «этнический» (ethnic), «этничность» (ethnicity), но и они имеют в западной науке особое значение и относятся чаще всего к национальным меньшинствам, диаспорам. В западной науке значение слова «этнос» крайне редко употребляется в качестве термина; в русском языке термин «этнический» тесно связан с понятием «этнос».
Понятие «этнос» в русской этнологии часто соотносят с понятием «народ». Слово «народ» имеет несколько значений:
население какой-либо страны;
трудящиеся, просто группа, толпа людей (в выражении: на улице много народу и т. п.);
в значении «этнос», «этническая общность».
Есть еще и другие понятия, такие как субэтнос и суперэтнос. Субэтнос — это этническая система, являющаяся элементом структуры этноса. Суперэтнос — этническая система, состоящая из нескольких этносов, возникших одновременно на одной территории, и проявляющаяся в истории как целостность.
Каждый этнос обладает такой способностью, как саморегуляция, т. е. способностью развиваться в направлении, обеспечивающем существование и адаптацию к среде с наименьшими возможными затратами и потерями. Этнологи даже применяют меру устойчивости этноса — показатель, определяющий степень сопротивляемости этноса внешним воздействиям.
Этносы (или этнические группы) определяются прежде всего по тем характеристикам, которые сами члены группы считают для себя значимыми и которые лежат в основе самосознания.
Закономерности этноса:
поведенческие модели, которые типичны для всех членов этноса;
поведенческие, коммуникативные, ценностные, социально-политические и культурные модели определенных групп внутри этноса. Они регулируют отношения между различными группами внутри этноса.
Исторически первыми типами этнических общностей были роды и племена. Родоплеменные общности просуществовали в течение нескольких десятков тысяч лет, и, по мере усложнения общественной жизни, возникают новые типы этносов — народности. Они складываются на основе различных племенных союзов, проживающих на определенной территории.
Но позже эти процессы сменяются противоположными тенденциями объединения, консолидации в более целостную этническую систему — нацию. Нация — это тип этносов, консолидирующийся в единый организм прежде всего на основе общности экономической жизни.
В мире живет несколько тысяч этносов. Они отличаются друг от друга по своей численности, уровню общественного развития, языку и культуре, расовому облику.
Численность разных этносов весьма значительна. Так, численность крупнейших народов (китайцев, американцев США, русских, бразильцев…) превышает 100 млн человек. Крошечные вымирающие этносы не насчитывают и 10 человек. Существенны различия этносов и в социально-экономическом развития. Рядом сосуществуют высокоразвитые этносы и находящиеся еще на стадии первобытности. Каждый народ говорит на особом языке, хотя бывает, что один и тот же язык используют несколько этносов или, наоборот, один этнос говорит на нескольких языках. Вместе с тем многие языки родственны между собой. Значителен также диапазон сходств и различий в культуре разных народов.
К этносу также применимы такие понятия, как ассимиляция, консолидация, интеграция, миксация. Например, межэтническая интеграция – процесс взаимодействия народов, не связанных родством, в ходе которого возникает новый этнос.
Этносу также присуща социализация, которая происходит с помощью таких институтов, как школа, окружение человека, религиозные институты, семья и др.
Неблагополучные факторы развития этноса:
высокий уровень детской смертности;
высокая смертность взрослых;
распространение респираторных инфекционных заболеваний;
алкоголизм;
большое число неполных семей, разводов, внебрачных детей, абортов, отказа родителей от воспитания детей;
низкое качество жилья, скученность;
социальная пассивность;
высокий уровень преступности, включая подростковую;
безработица.