Детский фонд ООН (ЮНИСЕФ) был учреждён Генеральной Ассамблеей ООН 11 декабря 1946 года (резолюция 57/1) как временная чрезвычайная программа «в целях охраны здоровья детей вообще и детей, ставших жертвами агрессии, в особенности» и являлся её вспомогательным органом, имея полуавтономный статус.
В настоящее время ЮНИСЕФ является ведущей и единственной организацией в системе оперативной деятельности ООН в области охраны здоровья матери и ребёнка, обеспечения нормального развития детей, детского питания, начального образования, удовлетворения нужд матерей и детей в чрезвычайных ситуациях, возникающих в связи со стихийными бедствиями, вооруженными конфликтами, эпидемиями. Осуществляются также и специальные программы в отдельных странах, в частности, в области вакцинации детей, поставок медицинского и школьного оборудования.
Фонд способствует реализации в полном объёме Конвенции о правах ребёнка, единогласно одобренной Генеральной Ассамблеей ООН в 1989 г.
В 1965 г. ЮНИСЕФ был награждён Нобелевской премией мира.
Руководящим органом ЮНИСЕФ является Исполнительный совет, состоящий из представителей 36 государств (Российская Федерация является членом Исполнительного совета). С 1 мая 2005 г. Исполнительным директором Детского фонда ООН является г-жа Энн Венеман (США).
Ежегодный объем управляемых Фондом ресурсов превышает 1,4 млрд.долл. США. Источниками финансовых средств ЮНИСЕФ являются ежегодные добровольные взносы правительств (2/3 всех поступлений), а также поступления от национальных комитетов ЮНИСЕФ и специализированных учреждений системы ООН, пожертвования различных международных организаций и частного сектора. Ежегодный взнос России в бюджет Фонда до 2005 года составлял 500 тыс.долл. США, с 2006 года - 1 млн.долл. США.
Пять основных приоритетов программной деятельности ЮНИСЕФ, отраженных в Среднесрочном стратегическом плане Фонда – образование девочек, комплексное развитие в раннем детстве, иммунизация, борьба с ВИЧ/СПИД и защита детей от насилия, эксплуатации, злоупотреблений и дискриминации - непосредственно увязаны с выполнением соответствующих Целей на рубеже тысячелетия, сформулированных в Декларации тысячелетия. В рамках установленных приоритетов ЮНИСЕФ осуществляет программы в области профилактики эпидемиологических заболеваний, обеспечения питания, распространения грудного вскармливания, помощи детям, находящимся в особо неблагоприятных условиях, очистки воды и улучшения условий санитарии и др.
ЮНИСЕФ играет ведущую роль в обеспечении вакцинной безопасности в мире, покрывая примерно 40 % глобального спроса на детские вакцины, и является одним из учредителей Глобального альянса по проблемам вакцинации и иммунизации (ГАВИ).
ЮНИСЕФ принимает активное участие в постконфликтном и посткризисном восстановлении отдельных стран, а также в выработке общих подходов агентств системы ООН к вопросам обеспечения перехода от чрезвычайной помощи к восстановлению и развитию.
В Женеве функционирует региональное бюро ЮНИСЕФ, которое координирует программную деятельность Фонда в странах ЦВЕ, СНГ и Прибалтики. Возглавляет региональное бюро Мария Каливис (Италия). Представительство ЮНИСЕФ в Российской Федерации начало свою работу с марта 1997 г,
В Страновом программном документе для России на 2006-2010 гг. (утвержден на первой очередной сессии Исполсовета ЮНИСЕФ в январе 2006 г.) в качестве основных приоритетов зафиксированы четыре следующих направления: «Развитие детей в раннем возрасте: интегрированный подход», «Здоровье и развитие молодежи», «Дети, нуждающиеся в особой защите» и «Общество на защите прав детей».
В недавнее время ЮНИСЕФ осуществял свою деятельность в 15 регионах Российской Федерации, в том числе в пяти республиках Северного Кавказа. Проекты ЮНИСЕФ направлены на помощь 3 детям, семье, на развитие здравоохранения в целом. В частности ЮНИСЕФ активно выступает в поддержку принятия закона об обязательном йодировании соли, пропагандирует грудное вскармливание ребенка в первые шесть месяцев жизни. С целью повышения качества предоставляемых медицинских услуг в сфере материнства и детства более 240 роддомов получили статус «Больница, доброжелательная к ребенку». Также Детским фондом ООН осуществляются реабилитационные программы, направленные на помощь детям из неблагополучных семей, пилотные проекты по инклюзивному образованию, поддерживается дальнейшее расширение сети уполномоченных по правам ребенка до 21. В сфере здравоохранения, благодаря ЮНИСЕФ, в 20 российских регионах создано более 60 медико-социальных служб, дружественных к молодежи, в 13 регионах - 20 молодежных информационных центров, пропагандирующих здоровый образ жизни, ведется кампания по профилактике ВИЧ/СПИДа и передачи ВИЧ от матери к ребенку, а также по борьбе с дискриминацией детей, рожденных ВИЧ-инфицированными матерями.
В 2007 г. на проектную деятельность в России ЮНИСЕФ потратил 10 млн. 371 тыс. долл. США.
Однако 4 сентября 2009 года было принято решение президентом России Д. А. Медведевым о закрытии представительств и фондов ЮНИСЕФ в Российской Федерации.
Завершил свою деятельность представительство ЮНИСЕФ, соответственно даному поставлению на территории России 31 декабря 2011 года.
ЮНИСЕФ разработал схему и предлагает правительству предпринять ее для коренного изменения ситуации. Данная программа состоит из таких шагов:
- утвердить на законодательном уровне поправки с целью ограничения помещений детей такого возраста, исключение сделать только для крайних случаев;
- выделить средства для развития альтернативных форм обустройства детей-сирот;
- предоставить средства для оказания помощи уязвимым семьям и развития услуг для них;
- повысить резерв и навыки персонала как родильных, так и педиатрических отделений с целью предоставления высококачественной помощи родителям, у которых родились детки с особенностями развития или родителям, которые по всем признакам считаются уязвимыми;
- популяризовать социальную адаптацию детей-сирот и детей, имеющих особенности в развитии.
Согласно с установленными нормами ЮНИСЕФ, дети с уязвимых групп это:
- дети с ограниченными возможностями;
- дети иммигрантов;
- дети, вышедшие из национальных меньшинств либо сельских территорий и городских трущоб;
- дети, пребывающие в конфликте с законом;
- дети, проживающие в интернатах.
Детский фонд ООН исходя из принципов своей деятельности сформировал 10 целей, направленных на укрепление институтов, которые занимаются решением детских проблем. Ими стали:
- право ребенка на охрану здоровья;
- право ребенка на поддерживание и заботу в семейном кругу;
- право ребенка на свободный доступ к правосудию;
- право ребенка на получение образования в раннем возрасте;
- право ребенка на высококачественное инклюзивное образование;
- право ребенка родиться без ВИЧ-инфекции;
- право ребенка на безграничное благополучие;
- право ребенка на социальную защиту;
- право ребенка на социальные защитные программы;
- право ребенка на ограждение от риска бедствий, снижение уровня уязвимости;
- право подростка перешагнуть во второе десятилетие своей жизни и получить второй шанс.