В конце XIII в. до н.э. начинается переселение на запад кочевых семитских племен из Верхней Месопотамии. Считается, что в их числе были и предки еврейского народа. Раннюю историю Древней Иудеи можно теперь изучать лишь по археологическим находкам и описывающим ее события библейским текстам, но степень достоверности последних в настоящее время невозможно установить научным путем. Евреи, как и другие семитские народы: арамеи и арабы, почитали своим далеким предком Авраама — пророка бога Яхве. Яхве — это древнееврейское имя того же Бога, в которого верят христиане и мусульмане. Поэтому в настоящее время Иудаизм, Христианство и Ислам, в основе которых лежит культ одного и того же Бога-творца, всецело управляющего миром, называются аврамическими религиями. Из сохранившихся до нашего времени аврамических религий еврейский Иудаизм — самая древняя, она существует уже много тысячелетий.
Евреи считали себя потомками внука Авраама Иакова, его второе имя, упоминающееся в Библии — Израиль. Согласно Библии, первоначально евреи обосновались в Египте, где попали в рабство фараону и были тяжело угнетаемы. Бог Яхве услышал мольбы евреев о защите и приказал Моисею — представителю еврейского племени Левия, вывести их из Египта. После того как евреи покинули Египет, Моисей уединился на горе Синай, где Яхве ниспослал ему десять заповедей — нравственных правил, регулирующих отношения между членами еврейской общины. Одна из заповедей гласила: «Не сотвори себе кумира», то есть, запрещала веру и поклонение относительно кого-то еще, кроме бога Яхве. Единобожие является основополагающей концепцией в Иудаизме (как впоследствии в Христианстве и Исламе). Через Моисея евреи заключили с Богом договор, что они будут исполнять все божественные законы и повеления, а Бог дарует им благодатную землю Ханаан (Палестина). Моисей умер перед самым вступлением своего народа в обетованную землю Ханаан, и евреи выбрали своим предводителем Иисуса Навина. Как уже говорилось, научно сейчас нельзя установить, насколько эти предания достоверны. Но достоверно известно то, что около 1200 г. до н.э. на западе территории исторического Ханаана — степных и пустынных, частично гористых земель между побережьем Средиземного моря и реками Евфрат и Иордан, появилось 250 раскопанных археологами древнееврейских поселений. Это — самые древние еврейские поселения из обнаруженных к настоящему времени.
До евреев земли Западного Ханаана были населены другими семитским народом — ханаанеями. В борьбе с ханаанеями и набегами кочевников проходило становление древнееврейского могущества. Многие ханаанейские племена, как гласит Библия, были вскоре поголовно истреблены евреями, поскольку оказывали плохое влияние на их религиозность. На земли Ханаана, кроме того, зарились хетты и Египет, а затем в Палестину вторглись филистимляне — представители так называемых «народов моря» — древнейшего населения Средиземноморья, переселявшегося на восток предположительно с Балканского полуострова и подвергавшего жестокому разграблению богатые восточные города. Первые поколения евреев в Палестине жили в условиях племенного союза. Согласно Библии, после смерти Иисуса Навина еврейский народ распался на двенадцать колен (племен), каждое из которых имело полную политическую независимость. Однако всебщим авторитетом пользовались так называемые судьи, толковавшие религиозный закон. Под их влиянием ранние еврейские племена держались определенного единства, в особенности перед внешним противником. Эпоха судей продолжалась до XI в. до н.э. К концу ее еврейское религиозное знание пришло в упадок, распространились суеверия и нарушения религиозной морали, отчего еврейский народ оказался на грани гибели от рук окружавших его врагов, прежде всего, филистимлян. Однако затем уважаемый всеми судья Самуил призвал во избежание смут и беспорядка избрать единого правителя (царя) над всем еврейским народом. Около 1029 г. до н.э. первым царем евреев был избран Саул (Шаул) из Вениаминова колена, который правил до 1005 г. до н.э. Началось формирование еврейской государственности.
Эпоха раннего еврейского царства, названного по имени прародителя евреев Израиль, считается «золотым веком» еврейской истории. В этот период еврейская нация достигла наивысшего могущества и богатства, шло активное развитие ее культуры, воздвигались города и величественные храмы. Уже при Сауле филистимляне были вытеснены с большей части территории Палестины. Однако в 1004 г. до н.э. Саул и его сыновья погибли в одной из битв. Царем был избран зять Саула Давид из колена Иуды. Давид, почитаемый также как пророк, окончательно разгромил и изгнал филистимлян, подчинил Израилю последние независимые города-государства ханаанеев, в том числе взял считавшийся неприступным город Иерусалим на скале, который сделал столицей еврейского государства. Под контроль Израиля попала вся торговля между Египтом и Месопотамией.
Государственная жизнь Израиля, как и весь еврейский быт, неразрывно была связана с религией, впоследствии получившей название Иудаизм, в основе которой лежал культ единого бога-властителя Яхве. Иерусалим стал и религиозным центром евреев. Туда была перевезена главная еврейская святыня — Ковчег (ларец) Завета. Источником религиозного знания было Священное Писание — комплекс текстов, переданных пророками — людьми, передававшими учение от самого Бога, старинных еврейских преданий, трактатов священнослужителей. Иудейское Священное Писание пополнялось новыми текстами на протяжении всей истории древнееврейской государственности. При Давиде в него вошел Техилим (Псалтирь) — сборник текстов-восхвалений Бога. Иудейское Писание признается и христианами (собственно, первоначально христианская религия сформировалась как течение Иудаизма в конце истории древнееврейской государственности) и входит вместе с раннехристианскими текстами в состав Библии. В средние века иудейские священники обозначали все древнееврейские религиозные тексты общим термином Танах. Часть Писания, содержащая основные положения иудейской религии и рассказывающая о еврейской истории до времени, близкому к смерти пророка Моисея, называется Тора («учение, закон») или Моисеев закон. В христианской Библии она известна как Пятикнижие Моисея. На религиозных нормах в Древнем Израиле держался весь общественный порядок. Отступления от закона Яхве строжайшим образом карались. Верующие были обязаны проявлять уважение и солидарность между собой. Нельзя было говорить друг другу неправду, присваивать чужое имущество, проявлять по отношению друг к другу скаредность. Смертной казнью карались богохульство, половая распущенность, нарушение священного запрета на какой-либо, даже малозначительный, труд в субботний день, непослушание родителям. Запрещались браки с иноверцами.
Наивысшего расцвета Израиль достиг во время правления сына Давида Соломона (965 — 928 гг. до н.э.). При нем государство вступило в тесный союз с Египтом и Финикией. На берегу Акобского залива в Красном море был построен порт, ставший центром еврейской морской торговли. Для защиты от вражеских набегов повсеместно были возведены мощные крепости. В Иерусалиме при помощи мастеров из Финикии были возведены царский дворец и храм Яхве. Чтобы благополучно вершить грандиозные преобразования, содержать широкий штат государственных чиновников и состоявшее из наемников войско, Соломон ввел в государстве единую налоговую систему и трудовую повинность. Скотоводы и земледельцы уплачивали в казну десятую часть приплода скота и урожая.Соломон вошел в мировую историю как образец мудрости и справедливости. В Библии приводится рассказ, как он рассудил двух споривших женщин, каждая из которых называла себя матерью одного младенца. Выслушав их претензии, Соломон приказал воину разрубить младенца на две части и отдать каждой женщине по половине. Одна женщина выразила одобрение, сказав, что пусть он не достанется тогда никому, другая же в ужасе взмолилась отдать ребенка своей сопернице, только не убивать его. Соломон остановил воина и приказал отдать ребенка испугавшейся женщине, сказав, что она и есть настоящая мать того. Соломон передал ряд вошедших в Священное Писание поучений (притч), в основном касающихся нравственных норм. Они на тысячелетия вперед стали нравственно-этическим руководством не только иудаистов, но и христиан. Однако сиятельные годы правления Соломона, как оказалось, были не только наивысшим, но и заключительным периодом не слишком долгого израильского расцвета. После его смерти государство погрузилось в тяжелую внутреннюю смуту: другие еврейские племена выступили против господства в политической и общественной жизни колена Иуды. В результате в 925 г. до н.э. единое царство распалось на два постоянно враждующих между собой: Иудею (давшую название и религии евреев) на юге и сохранивший прежнее название Израиль на севере. Столицей Иудеи был Иерусалим, столицей Израиля — Самария. Этим немедленно воспользовались противники еврейского государства. Египет, который усиление еврейской державы начало стеснять, разорвал союз с еврейскими царями и начал оказывать помощь всем их врагам. Но главная угроза исходила от первого агрессора древнего Ближнего Востока — Ассирии. В 722 г., после двух столетий нараставшего упадка еврейских государств, ассирийский царь Саргон II захватил Самарию, разорил ее и значительную часть населения Израиля увел в свои владения. Евреи Израиля, уведенные в плен ассирийцами, там ассимилировались среди местного населения, и исчезли без следа, а северное еврейское государство прекратило свое существование. Иудея, хотя сохранила свою независимость, из-за господства Ассирии на Ближнем Востоке уже не могла восстановить свое былое влияние. Даже падение Ассирийской державы не могло способствовать этому: геополитическую гегемонию в ближневосточном регионе захватил сначала Египет, а затем Вавилон. В 586 г. Иудейское царство постигла страшная трагедия: царь Вавилона Навуходоносор II захватил Иерусалим, разрушил храм Яхве и увел в плен значительную часть населения. Правда, так называемое вавилонское пленение не было слишком долгим: в 538 г. до н.э. персидский царь Кир II захватил Вавилон и разрешил переселенным евреям вернуться на родину. В Библии это событие связывается с деятельностью пророка Даниила, поразившего персидского царя своей проницательностью и тем вызвавшего его милость к плененным Навуходоносором евреям.
Бедствия, которые претерпевало еврейское государство и его население, побуждали еврейский народ все больше обращаться к тщательному исполнению религиозных обрядов. Беды объяснялись наказанием Бога за нарушение древнего договора, заключенного евреями во время Моисея, падением религиозности народа, распространением алчности и угнетения богатыми бедных. Для позднего периода еврейской государственности характерно сильное увеличение влияния служителей культа. Священники иерусалимского храма стали правящей прослойкой в Иудее, в их руках находилось решение и религиозных, и политических вопросов. Однако больше древнееврейское государство никогда не достигало прежнего значения в ближневосточной политике. В IV в. до н.э. Иранская держава Ахеменидов была завоевана Александром Македонским — могущественным и экспансивным правителем Древней Греции и близкой той по культуре Македонии. Иудея тоже вошла в состав сначала империи Александра, а затем, после распада той, переходила в руки ее наследников — то Египта, где правила династия Птолемеев, то охватывавшей Ближний Восток и Иран державы Селевкидов. В этот период Иудея испытывала сильное влияние древнегреческой культуры. Правители возникших в результате завоеваний Александра держав — так называемых эллинистических государств, считали греческую культуру идеалом всех ценностей и недоброжелательно относились к «варварским» обычаям. В 167 г. до н.э. селевкидский царь Антиох IV под страхом смертной казни запретил исполнять законы Яхве, что спровоцировало иудейское восстание под руководством священника Маттатии Хасмонея и его сыновей. Восстание переросло в двадцатипятилетнюю войну, которая по прозвищу одного из ее лидеров — сыновей Маттатии, Иуды Маккавея получила название Маккавейской. Маккавейская война оказалась самым успешным из иудейских восстаний: она закончилась обретением Иудеей полной независимости. У власти утвердилась династия Хасмонеев. Хасмонейская Иудея была эллинистическим государством: во главе ее стоял монарх-самодержец, обладавший всей полнотой государственной власти, правивший, опираясь на разветвленный бюрократический аппарат, однако городские общины имели самоуправление, решали свои внутренние дела на городском собрании (как в прежние века было принято в Древней Греции). При Хасмонеях Иудея расширяла свою территорию, пока не поглотила всю Палестину. Тогда казалось, что возрождается былое могущество Древнего Израиля. Однако тем временем в Средиземноморье набирала силу очередная грозная держава, культура которой в будущем окажет заметное влияние на весь мир, — Древний Рим. Принципом древних римлян было никогда не вести в открытую агрессивных войн. Но Рим осуществлял активное военное вмешательство в дела других стран под предлогом защиты их от чьей-то агрессии или поддержки во внутриполитической борьбе каких-либо местных партий. Однажды появившись в чьих-то пределах, «союзные» римские войска, как правило, уже не покидали этой земли, приводили к власти угодных Риму правителей, которые впоследствии как бы «добровольно» включали свою страну в состав римской державы. После того римские гарнизоны наводили в новой провинции свои порядки и жестоко подавляли всякое стремление местного населения к независимости. В 63 г. до н.э. в Иудее вспыхнуло противостояние между царями-братьями Гирканом II и Аристобулом II, в связи с чем туда был призван для «третейского суда» римский полководец Помпей. Обладавшие передовыми по тому времени вооружением и организацией римские войска после трех месяцев осады взяли Иерусалим. В течение некоторого времени Иудея сохраняла формальную независимость, но фактически ей правили цари — ставленники Рима. В 37 г. до н.э. — 4 г. н.э. Иудеей правил верный сторонник Рима Ирод I, который прославился крайней подозрительностью и жестокостью, однако заботился о нуждах религии и народа. Во время голода в 25 г. до н.э. он приказал обменять в Египте на хлеб все золото своего дворца, а В 19 г. до н.э. отстроил роскошный новый иерусалимский храм. В 6 г. н.э. войска Римской империи низложили сына Ирода Архелая и упразднили Иудейское царство. Иудея вошла в состав римской провинции Сирия, ее руководителем стал назначаемый римлянами наместник — прокуратор. В 14 г. н.э. римский император Калигула восстановил царскую власть в Иудее, дав добро на воцарение внука Ирода I Ирода Агриппы, однако иудейский царь должен был исполнять большинство своих правительственных полномочий по согласованию с римским прокуратором. Римляне, однако, отличались терпимостью к религии завоеванных ими народов, даже помогали укреплять местные религиозные культы, поэтому при римском господстве, в отличие от селевкидского, в Иудее не было религиозных притеснений. Римскую политику безоговорочно поддерживало высшее духовенство и крупные землевладельцы. Эта прослойка общества образовала партию саддукеев. Они объявили, что нет необходимости исполнять закон Моисея «слишком мелочно». Против этой концепции, по сути являвшейся вопиющим нарушением древних религиозных предписаний, выступали фарисеи — партия консерваторов, тем не менее, достаточно лояльно относившихся к Риму. В результате слово «фарисей» стало нарицательным, обозначающим лицемера, пытающегося в своих интересах угодить двум противным сторонам.
В период присоединения Иудеи к Римской империи среди угнетенного тяжелыми податями, уплачиваемыми храмам, царю, римскому императору, распространилась вера в скорое пришествие нового пророка — Мессии, который избавит верующих от гнета чужеземцев и установит на земле царство веры и справделивости. Эта вера играла основополагающую роль в возникновении различных оппозиционных Риму и зависимым от того властям религиозно-политических группировок. Среди них наиболее известными были зелоты, активно использовавшие в своей борьбе террористические акции, и ессеи, а к концу I в. н.э. большое влияние получили христиане, утверждавшие, что Мессия уже являлся к народу в образе Иисуса из города Назарет, который от имени Бога творил чудеса, исцеляя людей, и призывал народ полностью обратиться к служению Богу, оставив лицемерные пороки и проявляя смирение. После чего Иисус вознесся к Богу на небо, обещав спустя определенное время явиться вновь уже собственно для установления царства Божьего. Христианская религия и культура столетия спустя грандиозно преобразила мир, став основой для формирования в средние века европейской цивилизации. В 66 г. н.э. в городе Цезарее произошло столкновение между сторонниками Рима — часть населения, воспринявшего эллинистическую культуру, и консерваторами. При этом прокуратор Гесий Флор поддержал проримскую партию. В ответ сторонники традиционных иудейских ценностей восстали и перебили дислоцировавшийся в Иерусалиме римский гарнизон. Затем один за другим против римлян поднялись все еврейские города. Центральную роль в начале восстания занимали фарисеи, однако когда оно охватило всю страну, и большая война со скорым на расправу Римом стала неизбежной, испугались и перешли на сторону римлян. Император Нерон послал на подавление восстания войска под командованием Тита Флавия Веспасиана — тоже будущего римского императора, основателя династии Флавиев. Так началась Первая Иудейская война 66 — 70 гг. н.э. Еврейские повстанцы оказали римлянам ожесточенное сопротивление, но нехватка сил и внутренние противоречия сделали свое дело: в 70 г. н.э. сын Веспасиана Тит осадил Иерусалим. Взять город с ходу у римлян не получилось. Писатель Иосиф Флавий — еврей-перебежчик, описывал, как жители города мужественно и упорно защищали его, хотя от вызванного осадой голода умирали прямо на улицах. В конце концов город сдался. По приказу Тита воины сравняли его с землей, а уцелевшее население было продано в рабство. Всякое самоуправление Иудеи было навсегда уничтожено, она стала обычной римской провинцией. В течение 60 лет в разрушенном Иерусалиме стоял Десятый легион, прославившийся своей жестокостью. В 131 г. римский император Адриан решил ассимилировать еврейский народ, заселив Палестину римлянами и основал в Иерусалиме римскую колонию Элия Капитолина. Здесь же началось возведение храма Юпитера Капитолийского. Появление языческого храма на святом месте было воспринято иудеями как невиданное кощунство, и в 132 г. в Палестине вспыхнуло восстание под предводительством Симона Бар-Кохбы. Повстанцы выбили римлян из Иерусалима, а затем смогли вытеснить римские войска из большей части Палестины. Симон Бар-Кохба провозгласил себя царем Израиля. Однако затем римские войска под командованием Юлия Севера перехватили у повстанцев стратегическую инициативу и начали возвращать контроль над Палестиной. В 136 г. римляне захватили последний оплот повстанцев — крепость Бетар, в ходе штурма погиб Бар-Кохба. Во время Второй Иудейской войны римляне подвергли страшному опустошению земли Палестины, из-за чего население толпами бежало в другие римские провинции (Грецию, Македонию, Киренаику)), в лежащую южнее пустынную Аравию. В конце концов в Палестине осталась лишь небольшая еврейская община. В истории еврейского народа начался многовековой период диаспор. Греческий географ Страбон писал:
В Средневековье с развитием европейской цивилизации из бывших европейских провинций Древнего Рима евреи в большом количестве стали селиться в странах Европы. Традиционная приверженность религиозным порядкам, убежденность в превосходстве Иудаизма над другими религиями в значительной степени препятствовала их ассимиляции народами, в окружении которых они селились, хотя, конечно, новые условия жизни побуждали их перенимать бытовую культуру, традиционную одежду и языки тех стран. Сохраняя свое религиозное самосознание, евреи автоматически сохраняли и национальное, так как Иудаизм широкого распространения в среде других народов не получил. Поэтому еврейский народ сквозь почти два тысячелетия смог полностью сохранить свою национальную идентификацию до наших дней. В средние века иудейская религия продолжала свое развитие, тем более что из-за римского разорения были утрачены многие письменные источники религиозного знания, и у иудейских священников возникла необходимость восстанавливать в нем пробелы. Был написан Талмуд — свод правовых и этических положений, основанных на религии. Религия и национальная принадлежность в сознании евреев Средневековья начинали тесно переплетаться. Они осознавали себя избранным Богом народом, который должен был охранять божественный закон и занимать господствующее положение над другими. Было даже установлено ограничение для обращения в Иудаизм представителей других народов, и иудеи иной национальности (например, хазары), имели в иудейском обществе меньше прав. При этом в иудейской среде сохранились, вероятно, пережитки первобытной родовой матрилинейности: хотя общество и было строго патриархальным, национальная принадлежность определялась, тем не менее, по матери. То есть, сын еврейки, даже если она была замужем за иудеем из другого народа, считался евреем, а сын нееврейки, даже если она была замужем за евреем, евреем уже не считался. Детей-неевреев не принимали в иудейские школы, где преподавали знающие религиозный закон педагоги, и о своей религии они узнавали лишь со слов родителей. Впрочем, как уже говорилось, представители других народов крайне редко принимали Иудаизм, и все сказанное обо отношениях между евреями и неевреями в иудейской общине в основном можно отнести к Хазарскому каганату — единственному нееврейскому государству, где Иудаизм был принят в качестве государственной религии.
Древнее еврейское государство и в лучшие свои годы не прославилось какими-либо крупными завоеваниями, и в истории Древнего Востока занимало весьма скромное место. Однако сформировавшаяся в нем древнееврейская культура через христианское посредство оказала заметное влияние на культуру современного мира. Знаменитые Десять заповедей, библейское выражение «око за око — зуб за зуб», дошедшие до нашего времени названия «фараон», «бегемот» (изначально — упомянутое в Библии животное, обитающее в реке Иордан), нарицательное слово «фарисей» напоминают об этой прекратившей свое существование девятнадцать веков назад древней цивилизации.