Традиционно считается, что памятник истории и культуры представляет собой материальный объект, хранящий и транслирующий многозначную для общества информацию (от научной до эстетической). Они способны напоминать нам о важности фрагментов общего прошлого.
Однако памятник истории и культуры – это также определенный предмет, обладающий статусом охраняемого объекта, поскольку он является частью наследия мира, страны, региона, нации. Руководствуясь таким, скорее официальным, определением мы имеем возможность акцентировать внимание на способах решения целого спектра проблем, связанных с охраной памятников истории и культуры. Отсюда, памятники истории и культуры мира – объекты, имеющие определенную социальную значимость и охраняемые с помощью специальных правовых норм. Причем уровень их охраны (например, международный или национальный) напрямую зависит от того сообщества, которое приняло решение о ценности данного памятника истории и культуры.
Также определяя – что такое памятник истории и культуры, важно учитывать, является ли он частью территориальной среды, окружающей обстановки? С этой позиции памятник истории и культуры мира рассматривается как молчаливый свидетель происходивших здесь событий. И нарушение этой связи со средой, с местом сразу же искажает символическое значение, смысл памятника.
Памятники истории и культуры мира обладают следующими характерными чертами:
+ сделаны, преимущественно, человеком (кроме природных объектов, которые люди наделят дополнительным значением);
имеют какую-либо значимость: для политической истории, религии, литературы, искусства и пр.;
+ нередко имеют связь с природой, с окружающей территорией и могут потерять свою значимость при перемещении в другую среду;
+ являются символическим «штампом», отметкой сообщества людей, хранящим память о себе, они символично отражают его менталитет, идеалы, стремления, мировоззрение;
+ являются одним из важнейших компонентов наследия (всего мира).