Ещё в недрах родового общества в Китае появилось рабство. Пленных, захваченных во время войн, использовали в качестве рабочей силы. Этот процесс происходил в связи с развитием технологий и агротехники, когда работник мог произвести продукции больше, чем требовалось для его жизни. К концу III тысячелетия д.н.э. решающую роль на территории древнего Китая играли племена ся и шан. В конечном счёте победителем оказалось племя шан, с именем которого связано создание первого могущественного государства в истории Китая.
Хуан-ди был героем и основал Китайскую цивилизацию. При нем и его наследниках Чжуань Сюе, Ку, Яо и Шуне люди дикари научились ремеслам и стали цивилизованными. В этот период были созданы формы правления, правила жертвоприношения, чтобы умилостивливать богов гор и рек, а также были установлены правила нравственности. Сыма Цянь считал, что это был золотой век, когда управление было совершенным.
Юй усмирил потоп, нахлынувший на империю, когда воды потопа затопили равнину и поднялись почти до вершин высочайших холмов. Какую же работу для этого совершил Юй? Он усердно трудился 30 лет, его труды охватили все части тогдашнего Китая и осталось немного рек, русла которых не были бы изменены или расширены. Одним словом, при Юе и под его руководством в Китае была создана ирригационная система. Юй и был основателем первой династии - Ся.
Люди настояли, чтобы ваном (императором) стал Юй. Считается, что Юй правил в 2205 г. до н.э. Эта и была династия Ся, основанная Юем, она правила Китаем до 1577 г. д.н.э. Последним правителем этой династии был Йзя, он был тираном, чем вызвал ненависть знати и народа.
Предствитель знати Тан поднял восстание и сверг тирана. Тан был потомком Желтого императора (Хуан Ди), его потомки правили Китаем до 1050 г д.н.э., когда тоже были свергнуты Чжоу, основавшим новую династию. Тан же основал династию Шан.
После ее падения династию Шан стали обозначать иероглифом "инь", который был в надписях на бронзовых сосудах династии Шан, и эту династию и государство в целом, а также его коронное население стали обозначать иероглифом "инь". Поэтому для обозначения династии Шан и того государства сегодня используют два названия: Шан и Инь.
К востоку от государства Шан жили народы Чжоу. В ходе ряда военных компаний и дипломатических действий Чжоу оказались в подчиненном положении. Но в XI в. до н. э. чжоуский правитель У завоевал государство Шан.
Эпоха Чжоу длилась с XI по III в. до н. э. В это время из наследственных наделов образовывались самостоятельные государственные образования, постоянно соперничавшие друг с другом, но именно Чжоу стал тем котлом, в котором сформировался китайский этнос. Последний исторический период эпохи Чжоу, пришедшийся уже на железный век, именуют «Периодом Сражающихся царств». Тогда существовало семь царств: Вэй, Чжао, Хань, Цинь, Ци, Янь и Чу.
В Период Сражающихся Царств постепенно верх стало брать самое западное царство — Цинь. К 221 г. до н. э. легендарный Цинь Шихуан объединил под своей властью все царства, создав единый Китай и основав первую императорскую династию Цинь.