В широком (антропологическому) значении слово «культура» означает созданный определенным обществом «жизненный мир» (В. Дильтей, Е. Гуссерль), который общество встраивает в природное окружение. Понятие «жизненный мир» и «природное окружение», которым пользуется А. Гелен в «Основах философской антропологии», являются наиболее важными для понимания культуры в ее антропологическому значении. Образ жизни человеческих сообществ лишь частично детерминированный природным окружением и биологическими особенностями человека. Свой жизненный мир люди творят в относительном, но всегда имеющемся пространстве свободы, однако на ранних этапах своего бытия они не осознавали его наличии. Способ поведения и жизни людей зависит от того, какие обычаи творят человеческие общества в пространстве свободы. Благодаря этому они превращают негативную свободу (свободу от объективных детерминацией) на положительную (создание особого жизненного мира, самобытной культуры). Такие самобытные культуры некоторые исследователи (Е. -Б. Тейлор, А. -Дж. Тойнби и др.) обозначают словом «цивилизации», однако между понятиями «культура» и «цивилизация» есть существенные различия, их даже противопоставляют (О. Шпенглер).
Самобытные культуры способны объединять людей в сообщества - коллективы, сформированные на основе исторически созданного культурно-психического подтекста. Они отличаются от договорных союзов или «обществ» (Г. Вебер). Словом «союз» обозначают группу людей, объединенных соответствующим порядком, который регулирует их взаимоотношения, предполагает определенную координацию действий. Устанавливать такой порядок могут обычаи, обычное или писаное право. Они могут быть добровольно принятыми (договорные союза) или навязанными. Общества могут в разной степени проявлять признаки союзов и сообществ.