Никарагуа— демократическое государство, унитарная президентская республика. Действует Конституция 1987 с поправками 1995 и 2000, закрепившими принцип разделения властей, деполитизацию армии, деидеологизацию образования и расширение полномочий парламента. Административное деление: 15 департаментов (Боако, Гранада, Карасо, Леон, Мадрис, Манагуа, Масайа, Матагальпа, Нуева Сеговия, Ривас, Рио Сан Хуан, Хинотега, Чинандега, Чонталес, Эстели) и 2 автономных района (северный и южный атлантический), 145 муниципалитетов. Крупные города: Манагуа, Леон, Гранада, Матагальпа. Государственное управление основано на принципах разделения исполнительной, законодательной, судебной и контрольной (ведомство генерального инспектора) ветвей власти, нацелено на построение правового государства, соблюдение прав человека и развитие полиэтничной нации. Высший орган законодательной власти — однопалатная Национальная ассамблея, возглавляемая Руководящей хунтой. Исполнительную власть осуществляет президент, которой возглавляет правительство и является верховным главнокомандующим. Глава государства — президент. Вице-президент. Глава Руководящей хунты Национальной ассамблеи. Согласно избирательному закону президент и вице-президент избираются на всеобщих выборах на 5 лет, переизбрание допускается лишь после окончания срока полномочий следующего президента. 90 депутатов Национальной ассамблеи (20 — по национальным спискам, 70 — по департаментским и автономным округам), избираемых на 5 лет, выбирают руководство палаты. Экс-президент и кандидат, проигравший второй тур выборов, входят в состав парламента. В муниципалитетах власть осуществляют избираемые мэры (алькальды) и муниципальные советы. Ведущие позиции занимают правящая ЛКП (53 места в парламенте) и оппозиционный СФНО (38). Действуют мелкие партии консервативной, демохристианской и социал-демократической ориентации. Основные организации деловых кругов: Ассоциация экспортёров нетрадиционных продуктов, Ассоциация животноводов, Торговая и промышленная палата. Среди неправительственных организаций наиболее активны правозащитные группы, женские ассоциации, объединения ветеранов; действуют Конфедерация профсоюзного единства, Всеобщая конфедерация трудящихся, Ассоциация сельских трудящихся. В условиях бюджетного дефицита правительство продолжает приватизацию государственных предприятий, делает упор на содействие экспорту и привлечение иностранной помощи. Внешняя политика характеризуется тесным сотрудничеством с США — главным торговым партнёром, ЕС и странами Центральной Америки. В ходе поездки президента в страны Европы и США в апреле 2003 достигнуты соглашения о выделении Никарагуа помощи в размере 300 млн долл. Территориальный спор между Никарагуа и Колумбией из-за архипелага Сан Андрес и Провиденсиа не разрешён. Вооружённые силы включают армию, ВВС и флот. Обязательная воинская повинность отменена, армия комплектуется на профессиональной основе.
Никарагуа относится к числу наиболее бедных стран Латинской Америки. В 2002 её ВВП составлял 2522 млн долл., или 472 долл. на душу населения. Структура ВВП: сельское хозяйство 29,1%, промышленность 28,1% (в т.ч. обрабатывающая — 19,2), сфера услуг — 42,8%. 64% населения страны живёт за чертой бедности. Сандинистское правительство экспроприировало собственность клана диктатора (2200 сельскохозяйственных ферм общей площадью ок. 700 тыс. га, или 43% собственности латифундистов, и 120 промышленных предприятий), национализировало частные банки и страховые компании, монополизировало внешнюю торговлю и реорганизовало банковскую систему. В результате преобразований возник крупный государственный сектор, на который возлагалась задача стать ведущим в смешанной экономике. На его всемерное укрепление была направлена инвестиционная политика. Было реформировано сельское хозяйство: на базе экспроприированной земельной собственности созданы госсектор («сфера народной собственности» 23% земельных угодий, 19% производства) и кооперативы (1327 производственных и 1185 кредитных). Экономика приобрела планово-регулируемый характер с активным вмешательством государства в производство, сферу торговли и ценообразования. Следствием курса на этатизацию стала гиперинфляция кон. 1980-х гг. Переход к открытой рыночной экономике после отстранения сандинистов от власти сопровождался корректировкой макроэкономической политики. Государство взяло курс на защиту и развитие всех форм собственности, свободу предпринимательства, создание банков и других частных финансовых учреждений, была отменена монополия государства во внешней торговле. Началась приватизация в электроэнергетике, телефонной связи, нефтяной промышленности, портовом хозяйстве и транспорте, банковском деле и складском хозяйстве. Для реструктуризации экономики ок. 350 государственных промышленных предприятий и сельскохозяйственных ферм были объединены в холдинг с целью дальнейшей приватизации.
К 1992 38 из них были ликвидированы, 189 приватизированы. Для оздоровления государственных финансов введена в действие программа по сокращению госаппарата. В 2000 был принят закон о пенсионной реформе, по которому общий норматив отчислений составляет 10,5% с понижением через три года до 10%, а для лиц наёмного труда — до 7,5%. Сельское хозяйство остаётся главной отраслью экономики Никарагуа. Аграрная реформа 1981 охватила 1/3 земельной площади, пригодной для обработки, 45% сельского населения получили землю или документ на владение землёй. В результате реформы доля крупных латифундий к 1989 снизилась с 41 до 6,5%. Посевная площадь занимает 2,5 млн га (2,4% территории страны), ещё 0,3 млн га занято многолетними посадками. Основные товарные культуры: кофе, сахарный тростник, бананы. В период правления СФНО сельское хозяйство не развивалось, а по ряду позиций (кофе, хлопок) испытало заметное снижение производства. С нач. 1990-х гг. положение улучшилось: обновление плантаций и повышение мировых цен на кофе привели к росту его урожайности и сборов. Расширяются площади под сахарным тростником, началось восстановление производства хлопка.
Производство основных продовольственных культур сосредоточено между озёрами и тихоокеанским побережьем, кофе выращивают на побережье и на нагорье. Пастбища занимают 4,8 млн га (ок. 4% территории страны). Главные животноводческие зоны расположены к северу от озёр и вдоль границ с Гондурасом и Коста-Рикой. Животноводство даёт менее 10% ВВП. Основная отрасль — разведение крупного рогатого скота, главным образом мясного направления: в 2000 поголовье оценивалось в 1660 тыс., в т.ч. убойное — 370 тыс., молочное — 235 тыс. Производство основных сельскохозяйственных продуктов (2000, тыс. т): кофе 82, сахарный тростник 4000, бананы 92, ананасы 47, кукуруза 364, рис 285, мясо 95, в т.ч. говядина — 49. Никарагуа имеет резервы для развития рыбного хозяйства. По оценкам, более 37 тыс. га на тихоокеанском побережье пригодны для развития аквакультуры (разведения креветок). Рыбное хозяйство — один из наиболее перспективных источников нетрадиционного экспорта. Никарагуа остаётся одной из наименее промышленно развитых стран, несмотря на сближение долевого участия сельского хозяйства и промышленности в формировании ВВП. В результате приватизации предприятий, национализированных в 1980-е гг., либерализации торговли и финансовой деятельности, возобновления доступа страны к рынку США началось постепенное восстановление промышленного производства. При наличии разнообразного минерального сырья разрабатываются лишь месторождения золота и серебра; из 8 рудников действуют только 3. Горнодобывающая промышленность в 2000 дала лишь 1,4% ВВП. Все минеральные ресурсы являются собственностью государства. Более 3/4 добавленной стоимости обрабатывающей промышленности приходится на долю пищевой (производство алкогольных и безалкогольных напитков, сигарет), текстильной, химической промышленности и производства неметаллических минералов. 2/3 промышленных предприятий сконцентрировано на тихоокеанском побережье, из них более 1/2 в департаменте Манагуа. Крупнейшими предприятиями являются нефтеперерабатывающий завод и мясокомбинат в Манагуа, металлообрабатывающие и деревообрабатывающие предприятия в Типитапа, текстильные фабрики в Манагуа и Леоне. Имеются также обувная, цементная и бумажная промышленность. Производство нефтепродуктов, металлоизделий, каучука и бумаги ведётся на импортном сырье, в других отраслях импорт обеспечивает 60% производства. В последние годы происходит рост сборочных предприятий в зоне свободной торговли Лас-Мерседес для реэкспорта. Для привлечения иностранных инвестиций правительство приняло законы, которые разрешали 100%-ю репатриацию иностранного капитала и прибылей, 100%-е иностранное участие, освобождали от налогов импорт машин и оборудования, снижали налоги на кредиты в производстве продуктов для нетрадиционного экспорта. Никарагуа имеет двусторонние соглашения о защите инвестиций с США, Великобританией, Нидерландами, Данией, Испанией, Тайванем и Чили. На долю электроэнергетики, газо- и водоснабжения в 2000 приходилось 2,9% ВВП. Большая часть электроэнергии производится на станциях никарагуанской компании ENEL. В 1996 её мощности оценивались в 383 МВт, но реальные мощности не превышают 290—310 МВт при спросе в 340—360 МВт. В 1996 ENEL обеспечивала производство 3725 кВт-ч (в 1992 — 1528), из них 57,8% приходилось на долю ТЭС, 25,9% — на ГЭС, 13,7% — на геотермальные и 2,6% — на газотурбинные. В 1994 железнодорожный транспорт прекратил своё существование. Основные пути сообщения — шоссейные дороги, 18 тыс. км, из них 10% с твёрдым покрытием (1996). Главная транспортная артерия — Панамериканское шоссе (368,5 км) связывает Никарагуа с атлантическими портами Пуэрто-Кортес в Гондурасе и Пуэрто-Лимон в Коста-Рике, через которые страна экспортирует большую часть фруктов. Порты на атлантическом побережье обслуживают каботажное плавание малыми рыболовецкими судами. На тихоокеанском побережье есть 2 порта, пригодные для крупных судов: Пуэрто-Коринто на северо-западе и Пуэрто Сандино на юго-западе. Речной транспорт (главным образом по Рио-Эскон-дидо) имеет большое значение для связи с атлантическим побережьем, есть судоходство на озеро Никарагуа. Главный международный аэропорт С.А. Сандино пригоден для приёма самолётов типа «Боинг-747». На атлантическом побережье есть 3 аэропорта, пригодных для приёма международных грузовых самолётов. В 1990-е гг. большой подъём в связи с ростом иностранных инвестиций испытала телефонная связь. Попытки её приватизации на 100% натолкнулись на сопротивление профсоюзов и СФНО. Торгово-экономическая блокада США и вооружённый конфликт нанесли урон внешней торговле Никарагуа. После снятия блокады она начала восстанавливаться. В 2002 внешнеторговый оборот составил 2391,8 млн долл. США, но был сведён с большим дефицитом (-1199,2 млн долл.). Из 596,3 млн долл. экспорта 30% приходится на промтовары, по 12,3% на кофе и мясо, 6,9% на лангусты и 5,9% на золото. В импорте (в %) потребительские товары составляют 31,2, сырьё и полуфабрикаты 29,9, машины 24,7 и топливо 14,2. Главным внешнеторговым партнёром являются США (32,2% в экспорте и 27,4% в импорте) и страны ЦАОР (31,4 и 46,5%). Заметную роль играет торговля с ЕС (12,3 и 7,6% в 2002) и с Мексикой (6,4% импорта). Валютные резервы Никарагуа на февраль 2003 составляли 420,1 млн долл. США. В 2001 внешний долг (6,4 млрд долл. США) составил 250,6% ВВП (в 1993 — 574,4%).
Революция 1979 дала импульс развитию образования (в 1980 была проведена кампания по ликвидации неграмотности) и науки. В Никарагуа. действуют Национальный технологический институт, Институт никарагуанских исследований и ряд университетов: Автономный американский университет, Автономный национальный университет Никарагуа, Католический университет, Ибероамериканский университет науки и технологии, Национальный аграрный университет, Национальный технологический институт, Национальный университет инженерного дела, Университет дель Валье, Никарагуанский институт территориальных исследований, Центральноамериканский университет Манагуа. Крупнейшие библиотеки: Национальный архив и библиотека «Роберто Инсер Баркеро» Центрального банка Никарагуа; в стране действуют Национальный музей и галерея Атенеу. Никарагуа имеет один государственный и 7 частных телевизионных каналов, 4 ежедневные газеты и 14 радиостанций. В литературе Никарагуа выделяются произведения поэтов и прозаиков, творчество которых относится к романтическому и модернистскому направлениям. Крупнейшие писатели: прозаики и поэты Асариас Палаис, Альфонсо Кортес, Саломон де ла Сельва, драматург Пабло Антонио Куадра. Среди современных писателей выделяются Серхио Рамирес, поэтессы Карла Санчес и Бланка Кастельон, поэты Хуан Собальварро и Данило Лопес. В изобразительном искусстве преобладают живопись и графика. Алехандро Аростегис — скульптор и автор монументальных фресок, Тельма Гомес — художница-примитивистка, Орландо Собальварро — живописец и скульптор.