Об истории развития легендарной крито-микенской цивилизации стало известно только в конце XIX века. На территории острова Крит были найдены грандиозные дворцовые сооружения, письменные работы, скульптуры и картины. Эти открытия позволили сделать вывод о том, что ещё до зарождения Древней Греции в мире была другая самобытная и развитая культура. Цивилизация существовала и развивалась два тысячелетия, а затем навсегда исчезла.
Эгейская цивилизация возникла на рубеже 3000—1000 гг. до н. э. Ещё до первых археологических находок на острове Крит о микенской культуре кратко упоминали греки в своей мифологии. В текстах писали: о правлении царя Минея; о таинственном лабиринте, в котором обитает чудовище; о красавице Ариадне и герое Тесее.Только в конце XIX века немецкие и английские археологи нашли первые доказательства реального существования крито-микенской цивилизации. Был обнаружен Кносский дворец с множеством помещений, тронным залом и фресками. Кроме того, были найдены таблички с текстами, карты, памятники и другие произведения искусства. Все находки свидетельствовали о высоком уровне развития крито-микенской культуры. Историки выяснили, что центром цивилизации являлся остров Крит. Столица находилась на пересечении торговых путей из Египта и Ближнего Востока. Это способствовало быстрому экономическому и культурному развитию района. На Крите существовала собственная система письма. К сожалению, многие древние тексты до сих пор не расшифрованы. Художники изображали на стенах помещений быт простых людей, образы богов и царей. По внутренней планировке дворцы правителей напоминали лабиринты, описанные в греческой мифологии. Все помещения имели разное назначение, размеры и множество выходов.
В истории развития критской цивилизации выделяют два основных периода: микенский и минойский. На протяжении всей эгейской эпохи несколько раз наблюдался как расцвет, так и упадок культуры.
Наиболее ранние культурные пласты Крита относятся примерно к V тыс. до н. э. и представляют собой образцы цивилизации неолитического типа. Нам мало что известно о первых жителях острова. По мнению некоторых исследователей, население неолитического Крита составляли представители халафской культуры из Месопотамии, вынужденные покинуть свои земли под давлением представителей убейдской культуры на севере Междуречья. Хотя у этой точки зрения есть свои последователи, данная версия основывается лишь на нахождении дальнего сходства в стиле керамических изделий. К тому же сложно представить, что при отсутствии в то время надёжных средств передвижения халафиты смогли бы проделать такой долгий и сложный путь.
Существует также версия, что первые люди, заселившие Крит, могли прийти из Анатолии. Эти предположения подтверждают и современные сравнительные генетические исследования.
Опираясь на археологические находки, учёные полагают, что примерно в III тыс. до н. э. с востока и юга на остров прибыли новые поселенцы, знакомые с технологией обработки меди и бронзы. Вероятно, это была новая волна миграции из Анатолии и Леванта. В начале II тыс. до н. э. с севера на остров также проникают и первые племена индоевропейцев, уже начавших к тому времени заселять и территорию Малой Азии.
Культура и религия Древнего Крита III–II тыс. до н. э., равно как и континентальной Греции и вообще всего Эгейского региона, явилась симбиозом, возникшим благодаря смешению средиземноморских элементов с культурой и мировоззрением индоевропейских завоевателей.
Наиболее древние тексты (Гомер, Гесиод) уже отражают традиции индоарийских племён, установивших своё культурное господство в регионе. Однако следует иметь в виду, что этому предшествовал достаточно продолжительный период смешения и взаимного переплетения двух типов древних культур.
С этого времени – с III–II тыс. до н. э. – берёт своё начало культура, именующаяся критской, или минойской.
Традиционно выделяют три периода минойской культуры:
раннеминойский, или додворцовый, период (конец III тыс. до н. э.);
среднеминойский период: строительство дворцов в Кноссе и Маллии (ок. 2000–1580 гг. до н. э.);
позднеминойский период, или период крито-микенского синтеза (1580–1150 гг. до н. э.).
По крайней мере, начиная с первой половины II тыс. до н. э., жители Крита были знакомы с письменностью. Они использовали рисуночное письмо, которое пока учёным расшифровать не удалось. Одним из самых известных памятников рисуночного письма стала находка так называемого Фестского диска в начале XX в.
Фестский диск
Диск был обнаружен в 1908 г. итальянским археологом Федерико Хальберра при раскопках на территории дворца в критском городе Фесте. Датируется примерно XVII в. до н. э.. Но представленная на диске письменность отличается от основного ряда знаков минойской иероглифической письменности (т. е. знаки Фестского диска не являются ни «линейным письмом А», ни «линейным письмом В»). Учёными выделено 45 различных письменных знаков, но, поскольку они не отражают всей знаковой системы, дешифровка диска крайне затруднительна.
Около 1700 г. до н. э. критянами было освоено так называемое слоговое линейное письмо («линейное письмо А»), развившееся, по мнению некоторых учёных, из иероглифического.
В это время (2000–1900 гг. до н. э.) на территорию континентальной Греции вошли пеласги, которых некоторые учёные считают первыми индоевропейцами на Балканском полуострове. Вслед за ними последуют ещё несколько волн арийских завоевателей. Конец среднеминойского периода, вероятно, завершился землетрясением и огромным цунами, разрушившим флот. Это дало возможность восторжествовать здесь ахейским грекам, пришедшим с материка.
С началом позднеминойского периода (1580–1450 гг. до н. э.) совпадает расцвет критской культуры. В это же время на Пелопоннесе индоевропейские племена основывают город Микены и устанавливают своё господство практически на всей материковой части.
Ок. 1450–1400 гг. до н. э. микенские греки завоёвывают Крит, селятся в Кноссе и на основании слогового «линейного письма А» создают свою письменность, известную как «линейное письмо В», которая была дешифрована в середине XX в., и благодаря которой мы знаем, что критяне позднеминойского периода говорили на греческом языке – языке завоевателей-микенцев.
Итак, последний исторический отрезок времени существования позднеминойской культуры завершился микенской эпохой (1400–1150 гг. до н. э.). В конце XIII в. до н. э. дорийцы вторглись на остров и положили конец существованию критской цивилизации.