В XIII-XII веках до нашей эры в окрестностях озера Ван возникает союз племен Наири, на основе которого к IX веку до нашей эры появляется государство Урарту. Созданное для защиты от регулярных набегов ассирийцев с юга, оно в первой четверти I тысячелетия до нашей эры заняло главенствующее положение среди государств Передней Азии, а в первой половине VIII века до нашей эры взяло верх над своим постоянным соперником – Ассирией, считающейся первой мировой империей в истории человечества.
Природные богатства Армянского нагорья изначально создавали экономические предпосылки для возникновения здесь государства, однако возможность основать такое государство появилась только в железном веке. Противостоять закаленной в многочисленных завоевательных войнах ассирийской армии местное население смогло только после появления технологии плавления и обработки железа. Железными орудиями было легче обрабатывать камень, из которого стали возводить многочисленные оборонительные крепости на Армянском нагорье – как уже было сказано, не имеющем природных преград.
Процесс сплочения племен и отработка технологии строительства крепостей продолжались в течение столетий. Хотя при непосредственном столкновении урартская армия проигрывала ассирийской, построенные урартами крепости уже не давали возможность ассирийской армии проникать далеко вглубь страны. Усложнял задачу и суровый зимний климат, непривычный для завоевателей с юга. Наступательные операции приходилось проводить только в летнее время, но теперь ассирийцы вынуждены были нести с собой тяжелые осадные орудия, что требовало большего времени для похода.
Одной из построенных в урартский период крепостей стал Эребуни, давший начало современной столице Армении – Еревану. Крепость возвел царь Урарту Аргишти I (786-764 годы до нашей эры) в 782 году до нашей эры на холме Арин-Берд близ современного Еревана. Она стала опорным пунктом для закрепления урартов в Араратской долине.
В этот период Урарту переживало свой расцвет и Аргишти I был озабочен расширением границ государства и укреплением его экономического благополучия. Урарты в совершенстве владели технологиями искусственного орошения, и применение их в Араратской долине давало крайне благоприятные условия для ведения сельского хозяйства. В результате каналы, проложенные при Аргишти I, обеспечили землям необходимое орошение. Плодородные земли долины стали приносить богатые урожаи, для сохранения которых в Эребуни возвели несколько крупных зернохранилищ.
Основанный за 29 лет до Рима Эребуни состоял из расположенной на вершине холма цитадели, имеющей треугольную форму, и городских кварталов, расположенных у его подножья. С юго-западной стороны цитадели, с видом на гору Арарат, находился царский дворец.
В период правления Аргишти I Урарту было в зените своего могущества и стало самым могущественным государством Передней Азии. Урарты прочно завладели областью вокруг озера Урмия и территориями Закавказья. Расширяя границы своей державы на юг, урарты перекрыли торговые пути из Малой Азии в Ассирию, нанеся экономический удар по своему вечному сопернику и лишив его поставок стратегических товаров – лошадей и железа.
Государство Урарту оказало сильное культурное влияние на страны, расположенные в северной части Передней Азии и в Закавказье. Кроме того, оно выступило посредником в связях между государствами Востока и населением Северного Кавказа и Причерноморья. Во времена своего правления Аргишти I вел напряженную борьбу с Ассирией у ее северных границ и в конце концов вышел из нее победителем.
Но в конце VII века – VI веке до нашей эры баланс сил в Передней Азии изменился. Ассирия и Урарту столкнулись с новыми противниками, которые в итоге уничтожили оба государства. Против Урарту выступили скифы и киммерийцы с севера, а мидяне – с юго-востока. Мидяне одну за другой разрушили большинство урартских крепостей и завоевали урартские земли. После их прихода на Армянском нагорье наступает продолжительный культурный спад. Урартские города приходят в упадок, а некоторые и вовсе угасают.
Большинство населения Армянского нагорья в последующие несколько столетий занималось преимущественно сельским хозяйством. Происходит регресс до уровня общинно-племенного быта. Но при этом в рабочем состоянии поддерживают возведенные во времена Урарту гидротехнические сооружения, необходимые для ведения сельского хозяйства.
В VI веке до нашей эры Армянское нагорье и бывшие земли Урарту поглощены Мидией – государством, населенным ираноязычными племенами. Совместно с вавилонянами мидяне разделили земли Ассирийской державы. Теперь Мидия оказывается на вершине могущества в регионе, владея, помимо Армянского нагорья, всем нынешним Ираном, Северной Месопотамией и восточной частью Малой Азии.
Но около 550 года до нашей эры Мидию завоевывают родственные ей персы во главе с царем Киром II из династии Ахеменидов. Так Армения оказалась включена в состав Персидской империи, объединившей большинство стран Ближнего и Среднего Востока.
После персидского завоевания население Армянского нагорья оказалось под сильным воздействием иранской культуры. В этот период среди армян начинает распространяться зороастризм, который продержался здесь вплоть до принятия христианства.
К концу IV века до нашей эры границы Ахеменидской державы простирались от реки Инд на востоке до Эгейского моря на западе, от первого порога Нила на юге и до Закавказья на севере. Население империи составляло, предположительно, от 25 до 50 миллионов человек, что соответствовало половине населения Земли в V-IV веках до нашей эры. Управление таким государством вызывало немало сложностей. То и дело многочисленные покоренные народы пытались выйти из-под власти персов.
Однако нежелание объединиться привело к постепенному подчинению армянских государств державе Селевкидов – осколку империи Александра Македонского. В результате соглашения с другими полководцами телохранитель царя и его полководец Селевк I получил персидскую сатрапию Вавилонию, а затем, после серии войн, подчинил себе большую часть ближневосточных территорий империи Александра Македонского.
Но вскоре в мире появилась новая империя, тяжелая поступь легионов которой ощущалась и в Передней Азии. В 190 году до нашей эры, в Битве при Магнесии (Малая Азия), римляне разгромили армию царя Антиоха III, тем самым сломив могущество Селевкидской державы. Воспользовавшись ослаблением Селевкидов, правители Великой Армении и Софены провозгласили себя царями, восстановив таким образом независимость Армении.
Царь Великой Армении Арташес I (189-160 годы до нашей эры) не ограничился восстановлением независимости этих земель: он совершил множество походов и объединил под своей властью практически все населенные армянами земли, за исключением Софены и Малой Армении. Арташес I провел административно-земельную реформу, разграничив частные и общинные земельные владения и установив пограничные камни с надписями, поощрял развитие ремесел и сельского хозяйства, покровительствовал торговле, прокладывал дороги и строил города. По словам древнегреческого историка и географа Страбона, при Арташесе в Армении не осталось и пяди невозделанной земли. Армения продолжает играть заметную роль в международных отношениях и поддерживать связи со многими странами.
Так, после бегства из Карфагена один из величайших полководцев древности Ганнибал поступает на службу к Антиоху III, но после уже упомянутого поражения спешит укрыться в Армении, только что провозгласившей независимость от империи Селевкидов. Все время, пока римские войска находились в Малой Азии, Ганнибал оставался в Армении – вне сферы римского влияния.
Здесь он участвовал в подготовке армянской армии и строительстве в Араратской долине новой столицы страны – Арташата. Прежняя столица Армавир уже не соответствовала растущему и усиливающемуся государству.
Заложенный в 166 году до нашей эры на берегу реки Аракс, у подножья Арарата, на пересечении важнейших торговых путей своего времени, в том числе Великого шелкового пути из Китая в Европу, Арташат должен был стать центром новой державы, покоряющим своей красотой и роскошью.
Как пишет Плутарх, Ганнибал приметил местность, чрезвычайно удачно расположенную и красивую, но лежавшую в запустении, и, сделав предварительные наброски плана будущего города, показал Арташесу эту местность и убедил застроить ее. Царь остался доволен и попросил Ганнибала, чтобы тот сам взял на себя надзор над строительством. Расположившись на магистральном пути к портам Черного моря, Арташат стал как политическим, так и важнейшим торговым центром ремесла и торговли. Из-за участия Ганнибала античные авторы называли Арташат армянским Карфагеном.
Весной 146 года до нашей эры родина Ганнибала – африканский Карфаген – будет полностью уничтожен римлянами после победы в Третьей Пунической войне. Но вскоре римские легионы подойдут и к армянскому Карфагену.
Армянский царь провел в триумфальном шествии римского полководца, а затем, спустя три года, его казнили в Александрии по желанию Клеопатры – якобы за жестокое обращение Тиграна Великого с одним из ее родственников.
В ознаменование победы над Арменией Марк Антоний приказал вычеканить золотые и серебряные монеты, имевшие на одной стороне его изображение, а перед ним – корону Армении. По кругу вывели надпись: «Антоний. Побежденная Армения». На другой стороне монеты были слова: «Царице цариц – Клеопатре».
В 30 году до нашей эры с помощью союзной Парфии армянским царем становится сын Артавазда – Арташес II (30-20 годы до нашей эры). Он мстит за казнь отца и наносит поражение римским гарнизонам, оставленным Антонием в Армении. За время своего короткого правления Арташес укрепляет государство, проводя умелую внешнюю и внутреннюю политику. Однако в результате заговора его убили. После этого начинается упадок древнеармянского государства династии Арташесидов.
Затем последовал более чем полувековой период противоборства Рима и Парфии за господство в Армении. Обе империи стремились утвердить своих кандидатов на армянский престол.
При императоре Октавиане Августе Армения уже безусловно входит в сферу влияния Рима. Процесс романизации Армении резко усиливается и сопровождается чередой римских ставленников на армянском престоле, бесконечными заговорами и вторжениями иноземных войск. Однако в 52-53 годах парфянам удалось утвердить на престоле своего ставленника – Трдата I.
В это время на римский императорский престол восходит Нерон. Юный император решает наказать дерзкого противника. Новая Римско-парфянская война стала единственной крупной зарубежной кампанией Нерона, произошедшей в период его правления. Она началась с быстрого успеха римских войск во главе с талантливым полководцем Гнеем Домицием Корбулоном.
Ему удалось разбить силы, лояльные Трдату, взять обе армянские столицы – Тигранакерт и Арташат (последний был ими разрушен) – и возвести на армянский престол римского ставленника, после чего он покинул страну. Однако через несколько лет парфяне, до этого занятые подавлением восстаний в самой Парфии, обратили свое внимание на потерянную Армению и после нескольких неудачных кампаний смогли нанести римлянам тяжелое поражение в битве при Рандее.
Конфликт за Армению оказался в своего рода тупике, и сторонам пришлось прийти к компромиссу. Согласно мирному договору, римские и парфянские войска должны были покинуть Армению, римские укрепления на реке Евфрат разрушались, а границы Армянского государства полностью восстанавливались. Рим признавал Трдата царем Армении, но в качестве вассала Рима. Трдат отправляется в Рим, где и был торжественно коронован императором Нероном в 66 году. Нерон, считая себя обязанным восстановить Арташат, в качестве компенсации передал Трдату значительную сумму денег и отправил ремесленников для восстановления города. Восстановленный Арташат после этого назывался Неронией.
С этого момента Армения превращается в буферное государство между Римом и Парфией под управлением армянской ветви династии Аршакидов. Возрождение иранских обычаев и верований при Тиридате, ревностном последователе зороастризма, подорвало тенденцию романизации, явно заметную в Армении предыдущего столетия.
В середине III века уже нашей эры Армения подвергается разрушительным нашествиям со стороны нового противника царства Сасанидов – Персии. Образовавшаяся на территории современных Ирака и Ирана в результате падения парфянской державы Сасанидская Персия унаследовала все ее амбиции. Армения вновь оказывается между двух огней – Римом и Персией.
Но в 298 году в городе Нусайбине (Месопотамия) Рим и Персия заключают мирный договор. Римляне отняли у персов контроль над Арменией, а также Месопотамией и рядом земель в бассейне Верхнего Тигра. На армянском престоле римляне утвердили своего ставленника Трдата III. Таким образом, если со второй половины III века Армения де-факто находилась в политической зависимости от Рима, то после подписания Нисибисского мирного договора уже официально, де-юре, была отнесена к сфере влияния Римской империи.
В то же время страна разорена войной. Ее знать разобщена: часть ее ориентировалась на римлян, часть – на персов. У каждой из сторон имелись свои доводы в пользу или против проримского либо проперсидского курса. Стало очевидно, что в таком состоянии Армения не может находиться бесконечно долго. Рано или поздно кем-то из соседей она была бы поглощена: либо Римом, либо Сасанидской Персией. В первом придерживались классического язычества греко-римского толка, во второй – зороастризма, наиболее распространенной и влиятельной религии в регионе.
Подчинение Риму могло обернуться на первых порах только утратой государственности. Однако подчинение персам грозило армянскому народу быстрой и бесповоротной ассимиляцией и – как следствие – неминуемым исчезновением. Армянские верования пусть и не дублировали, но имели много общих черт с персидским зороастризмом.
К этому времени, во II-III веках нашей эры, христианство уже широко распространилось в соседствующих с Арменией регионах. Страну связывали культурные и торговые связи с древними центрами христианства – Антиохией и Эдессой. К концу III века христианские общины существовали уже по всей стране, при этом первые христиане появились в Армении еще в I веке нашей эры. Теперь их численность была уже достаточно велика и новая религия находила своих сторонников во всех слоях армянского общества. Даже сестра царя, если и не была в числе христиан, то покровительствовала им.
В таких условиях Трдат III и решился на смену государственной религии. В 301 году он провозглашает ею христианство – и таким образом Армения становится первым христианским государством в мире. Это положило конец процессу иранизации армянской культуры и отвело угрозу ассимиляции армян зороастрийской Персией.
Но уже к концу столетия Армению ждал новый удар. В 387 году соседи – Римская империя и Персия – разделили страну. Запад Армении оказался под владычеством Рима, восток – Персии, в каждой из частей поставили вассальных царей. Над армянским народом вновь нависла угроза ассимиляции и ухода с исторической сцены.
Следующим спасительным шагом для сохранения национального единства и веры стало создание армянским монахом и ученым Месропом Маштоцем в 406 году современного армянского алфавита. Впрочем, историки спорят, создал он его или воссоздал, используя не сохранившиеся на сегодня древнеармянские письмена. Маштоц открыл школы по всей Армении, занимался переводами Библии и проповедовал христианство.
В условиях ослабления армянской государственности и последующей ее полной утраты эти шаги позволили народу не прервать свою историю, идущую с древних времен, и выстоять в борьбе за существование уже в новых исторических периодах – Средневековье и Новом времени, где армян ждали еще более трудные времена и новые испытания.