Расположено на юге Африки. Площадь 30,35 тыс. км2, численность населения 2,2 млн чел. (2002, оценка). Государственные языки — сесото и английский. Столица — г. Масеру (380 тыс. чел., 2000). Государственный праздник — День независимости 4 октября (с 1966). Денежная единица — лоти.
Член ок. 40 международных организаций, в т.ч. ООН (с 1966), АС (с 2000), САДК (с 1992).
Темпы роста населения в 1970—90-х гг. составили 2,4% в год, в 2002 они снизились из-за СПИДа до 1,33%. За последние 15 лет население увеличилось на 25%. Рождаемость 30,72%, смертность — 16,81%, детская смертность 82,57 чел. на 1000 новорождённых (2002). Средняя продолжительность жизни — 47 лет (47,8 у женщин, 46,3 у мужчин) (2002). Половозрастная структура: 0—14 лет — 39% (433 229 мужчин и 427 926 женщин), 15—64 года — 56,3% (соответственно 600 476 и 642 538), 65 лет и старше — 4,7% (43 691 и 60 094) (2002). Грамотность среди взрослых — 83%. Начальные школы посещают 97% детей.
98% населения составляют басуто. 90% населения — христиане (католики и протестанты), остальные придерживаются традиционных верований.
Лесото — парламентская конституционная монархия. Действует Конституция 1993. В административном отношении делится на 10 округов (Береа, Бута-Буте, Лерибе, Мафетенг, Масеру, Мохалес-Хук, Мокот-лонг, Кача-Нек, Кутинг, Таба-Тсека). Крупные города: Масеру, Лерибе, Мафетенг.
Глава государства — король, не обладающий законодательной и исполнительной властью. Законодательная власть принадлежит парламенту, состоящему из Национального собрания и сената. Высший орган исполнительной власти — правительство, возглавляемое премьер-министром.
Национальное собрание избирается на всеобщих выборах на 5 лет и состоит из 80 депутатов. 50 из них избираются в округах, а 30 — пропорционально голосам, полученным на выборах политическими партиями. Сенат состоит из 22 традиционных вождей и 11 назначаемых королём членов. Национальное собрание избирает премьер-министра, который формирует правительство. Премьер-министр является главнокомандующим Вооружённых сил. Исполнительная власть в округах — муниципалитеты, они избираются населением.
Самым выдающимся государственным деятелем был Мошеш I (ок. 1786—1870), создавший государство Лесото и проявивший себя как талантливый военачальник и дипломат.
Многопартийная политическая система включает 8 партий, из них наиболее крупные: Конгресс Лесото за демократию, Партия конгресса басуто, Национальная партия басуто.
Ведущая организация деловых кругов: Торговая и промышленная палата Лесото.
Общественные организации: Конференция католических священников Лесото, Конгресс свободных профсоюзов Лесото, Всеобщий союз рабочих Лесото.
Внутренняя политика направлена на ослабление внутриполитической напряжённости, вызвавшей кризис 1998 и восстановление центра столицы, уничтоженного в результате грабежей и поджогов магазинов.
Во внешней политике отдаётся приоритет укреплению отношений с ЮАР и другими членами САДК.
Численность армии составляла 2 тыс. чел. (1999). Расходы на оборону 34 млн долл. США.
Являясь анклавом ЮАР, Лесото находится в полной экономической зависимости от неё. В 2001 ВВП составил 5,3 млрд долл. США, т.е. 2450 долл. на душу населения. В 1990—2000 рост ВВП составлял в среднем 3,7% в год, в 2002 — 2,9%. Экономически активное население — 864 тыс. чел., из них 327 тыс. занято в сельском хозяйстве. Безработица 45% (2000). 17% трудоспособного мужского населения уходит на заработки в ЮАР. Экспорт рабочей силы в ЮАР обеспечивает основные валютные поступления. Инфляция 6,9% (2001). Отраслевая структура ВВП (%): сельское хозяйство 18, промышленность 38, услуги 44. Структура ВВП по занятости (%): сельское хозяйство 38, промышленность 30, услуги 28.
Обрабатывающая промышленность представлена текстильной отраслью и многими мелкими предприятиями: ковроткачество, пищевая промышленность, обувные, швейные фабрики, предприятие по изготовлению и восстановлению шин, электроламповый завод, завод по сборке телевизоров, предприятия по изготовлению свечей, керамики, мебели, взрывчатых веществ, удобрений, по огранке алмазов и полудрагоценных камней, ювелирные мастерские и т.д. Горнодобывающая промышленность представлена добычей алмазов, которую ведут отдельные старатели и кооперативы.
Сельское хозяйство Лесото не в состоянии прокормить собственное население. Основные продовольственные культуры — кукуруза, под которую занято 60% пахотных земель, и сорго (30%). Урожай зерновых 148 тыс. т (2000). Приходится импортировать 80—160 тыс. т зерна. Животноводство ориентировано на экспорт. Овечья шерсть и мохер — самые большие статьи аграрного экспорта. Поголовье крупного рогатого скота — 520 тыс., коз и овец — 2 млн.
Масеру связан железнодорожной веткой длиной 2,6 км с железными дорогами ЮАР. Длина автодорог — 5 тыс. км, из них 887 км с твёрдым покрытием (1996). Имеется 4 аэропорта и 20 взлётно-посадочных площадок. Ежегодно перевозится 16—18 тыс. пассажиров.
Стационарных телефонов 22,2 тыс., мобильных — 33 тыс. (2001). Действуют 4 радиостанции и 1 телестанция. Пользуются Интернетом 5 тыс. чел. (2002).
Внутренняя торговля находится в частных руках, причём значительная часть оптовой принадлежит южноафриканским фирмам.
Туристов привлекают красивые горные пейзажи. Ежегодно страну посещают 300 тыс. иностранцев. Доходы от туризма — более 20 млн долл.
Экономическая и социальная политика правительства направлена на привлечение внешних инвестиций и создание новых рабочих мест. Правительство создало льготные условия для иностранного капитала: низкий налог на корпорации (15%), освобождение от пошлин на импорт оборудования, отмена налога на дивиденды при вывозе валюты из страны, низкая плата за воду и электричество и т.д. В аграрном секторе главной проблемой стала борьба с эрозией земли.
Кредитно-денежная система Лесото привязана к ЮАР соглашением об общей валютной зоне — зоне ранда. Формально Центральный банк Лесото имеет право устанавливать обменный курс своей валюты, учётную ставку, но фактически они корректируются Резервным банком ЮАР. 1 лоти равен 1 ранду, и его курс меняется вместе с курсом ранда; ранд имеет хождение в стране наравне с национальной валютой.
Государственный бюджет хронически дефицитен. В 2002/03 запланированы доходы в 76 млн долл., включая «стабилизационный» кредит МВФ, а расходы — 80 млн, включая бюджет капиталовложений (15 млн). Основные статьи доходов: отчисления от общих таможенных сборов Южноафриканского таможенного союза (САКУ) и налоги с денежных переводов рабочих-мигрантов из-за границы. В 2000 впервые в истории Лесото был введён НДС на покупаемые товары. Валютные резервы 382 млн долл., внешний государственный долг 715 млн долл. США (2001).
Уровень жизни за последние 10 лет, по-видимому, не улучшился. Большая часть населения существует за счёт натурального сельского хозяйства. Заработная плата занятых в формальном секторе увеличилась с 1990 почти в 3 раза, но и индекс потребительских цен возрос в такой же степени. Банковские депозиты с 1997 не растут, оставаясь на уровне 820— 840 млн лоти.
Членство в САКУ и отсутствие таможенных постов на границе с ЮАР позволяют дать лишь приблизительные оценочные данные о внешнеторговом обороте. В 2001 импорт составил 720 млн долл. США. Экспорт обычно превышает импорт в 5 раз, если не принимать во внимание «экспорт» рабочей силы. Основные статьи экспорта: швейные товары, обувь, овечья шерсть и мохер. Основные статьи импорта: продовольствие, машины и транспортные средства, нефтепродукты.
